Edward Morgan : Un ancien résident de Milwaukee partage ses souvenirs du Kirghizistan à l'occasion de son Jour de l'Indépendance
Publié par Edward Morgan | 31 août 2023
Je suis récemment revenu du Kirghizistan, une expérience remarquable d'un semestre qui a enrichi ma vie et changé ma perspective de diverses manières. Le Kirghizistan est un petit pays enclavé d’Asie centrale. La population totale est inférieure à sept millions. J'étais là-bas en tant que boursier Fulbright, j'enseignais dans la capitale Bichkek, qui compte un million d'habitants.
J'ai enseigné des cours d'anglais et de journalisme à l'Université internationale Ala-Too, ainsi que de création d'histoires créatives pour le département de télévision et de cinéma de l'Université américaine d'Asie centrale. Mes étudiants et collègues étaient chaleureux et reconnaissants et le travail était enrichissant, même s'il n'était pas vraiment différent des autres enseignements que j'ai dispensés. Le pays et la culture étaient cependant très différents.
Je suis arrivée mi-janvier avec une semaine d'adaptation avant le début des cours. Bichkek n’était pas plus froide que Milwaukee au milieu de l’hiver, mais la ville connaît un terrible smog hivernal car de nombreux bâtiments sont chauffés au lignite « sale ». L'odeur m'a rappelé Dublin, mais encore plus. Le plus grand défi était de fonctionner au quotidien avec mes bases en russe. En dehors des universités, je n’ai pas rencontré beaucoup d’anglophones.
Les Kirghizes descendent de tribus nomades turques qui parcouraient les montagnes et les steppes d’Asie centrale. Au milieu du XIXe siècle, l’Empire russe conquiert la région, trace des frontières et contraint progressivement les nomades à s’y installer. Les colons russes ont revendiqué les meilleures terres et la langue russe est devenue la lingua franca.
En 1991, lorsque l’Union soviétique s’est finalement effondrée, les Kirghizes ont déclaré leur indépendance. Deux petites révolutions et six présidents plus tard, le pays est légèrement plus démocratique que ses voisins d’Asie centrale, avec un gouvernement constitutionnel « semi-autoritaire ». Le 31 août marque le 32e anniversaire du Jour de l'Indépendance. Mais comme je l’ai appris tout au long de mon séjour, l’indépendance des Kirghizes vis-à-vis de la Russie est un chantier en cours.
Après l'indépendance, la population russe a diminué, mais la langue est restée dominante dans la capitale et dans tout le pays au sein du gouvernement, de l'enseignement supérieur, des institutions publiques, etc. C’est en partie pourquoi, au début, je pensais que les habitants de Bichkek semblaient plus européens de l’Est qu’asiatiques. Cette perception a changé avec le temps. Quelle que soit leur langue, les Kirghizes ont une chaleur et une humilité qui ne sont ni slaves ni européennes de l’Est.
Bichkek est une ville moderne mais la majorité des Kirghizes vivent en zone rurale. La plupart élèvent du bétail ou cultivent une ferme, mais certains travaillent dans le secteur minier ou manufacturier. Ils préfèrent parler le kirghize, une langue turque. Ils sont fiers de leur culture et beaucoup sont des cavaliers experts. Ils sont également majoritairement musulmans, même si le pays est plus laïc que ce à quoi je m'attendais.
Par exemple, j’y étais pendant le Ramadan, qui pour les musulmans pratiquants est un mois de jeûne, du lever au coucher du soleil. Beaucoup de gens jeûnaient, mais beaucoup ne le faisaient pas et cela était considéré comme une décision personnelle. Il en va de même pour les femmes portant le hijab ; beaucoup le font, mais un plus grand nombre ne le font pas. C'est un choix individuel. Cette tolérance est peut-être due en partie au découragement soviétique à l'égard de la religion, mais je pense qu'elle est aussi une extension des racines préislamiques de la culture et de l'individualisme des tribus nomades.
J'étais également là pour Nooruz, l'ancienne célébration du Nouvel An lors du solstice de printemps. Nooruz (ou Nowruz) est antérieur à l’Islam et est donc déconseillé dans certains pays musulmans. A Bichkek, c'est la fête. La place Ala-Too était bloquée, remplie de stands de nourriture et de stands de souvenirs, ainsi que d'une scène dotée d'énormes haut-parleurs pour des spectacles de musique pop. A l'Hippodrome se tenait une fête sportive avec tir à l'arc, courses de chevaux et tournoi de kok-boru. Le Kok-boru est un sport d'équipe pratiqué à cheval. C'est un peu comme le polo mais ils jouent avec une carcasse de chèvre sans tête de 70 livres. Le match de demi-finale que j'ai vu était passionnant mais dangereux : deux coureurs ont quitté le match en ambulance.
Début mars, j'ai pris un vol d'une heure vers le sud pour donner une conférence à l'Université d'État d'Osh. En regardant depuis le hublot de l'avion alors que nous traversions des kilomètres et des kilomètres de crêtes et de sommets pointus et enneigés, j'ai pu comprendre pourquoi le Kirghizistan est surnommé la Suisse de l'Asie centrale. Plus de 90 pour cent du pays est montagneux, avec cinq sommets dépassant les pieds 22,965.